Los Pahlevi
En 1921, un golpe de estado llevó al poder a Reza Jan, que fundó la dinastía Pahlevi cuatro años más tarde. Coronado el 25 de abril de 1926 con el nombre de Reza Sha Pahlevi, Reza Jan (1878-1944) emprendió la modernización del país, al estilo de su vecino turco Ataturk. Creó un nuevo ejército, un sistema sanitario, dotó al país de una importante red de comunicaciones, lo proveyó de escuelas, impuso el uso de papel moneda, entre otros avances. También prohibió el uso obligatorio del chador (1935) y dio a Persia el nombre de Irán.
En 1933, la concesión de explotación del petróleo fue renovada a favor de los ingleses por sesenta años. Tras la Segunda Guerra Mundial, la nacionalización de la industria petrolera y la salida de la Anglo-Iranian Oil Company (1951) no consiguió eliminar la presencia occidental en el país.
En 1941 Reza Jan fue sucedido por su hijo Muhammad Reza. El nuevo soberano restableció la libertad de prensa, distribuyó entre el pueblo las tierras patrimoniales y concluyó un tratado con Gran Bretaña y la URSS (1942).
Tras la Segunda Guerra Mundial, el régimen se encontró con la oposición del partido marxista Tudeh, de las fuerzas religiosas y del Frente Nacional de Muhammad Mossadeq. Convertido en primer ministro en 1951, Mossadeq hizo votar la nacionalización del petróleo, pero, desaprobado por el sha, fue destituido en 1953. En 1954 fue creado un consorcio internacional del petróleo: la Anglo-Iranian Oil Company obtuvo el 40 % de las acciones y el pago de una indemnización de veinticinco millones de libras durante diez años.
El descontento creciente hizo que el sha promulgara los principios básicos de la denominada «revolución blanca» (1963), de entre los que destacaban la reforma agraria, la nacionalización de bosques y pastos, el derecho a voto de la mujer y la lucha contra el analfabetismo.
A pesar de los intentos de reforma, la situación interior no mejoraba. En 1971, los fastos del 2500 aniversario del Imperio Persa celebrados en Persépolis, no consiguieron ocultar la creciente oposición al régimen. Las alianzas con los Estados Unidos, la corrupción y la represión fueron el detonante de la revolución islámica que sobrevendría. El 16 de enero de 1979, el sha abandonó Irán ante la presión popular. Se instauró entonces una república islámica, cerrada al exterior y dirigida por el ayatollah Jomeini.