La toma de Ctsifón, capital sasánida, por los árabes (637) y su victoria en Nehavend (642) inauguraron la época islámica.

Dependiente del califato de Damasco y después del de Bagdad, el Irán oriental se proclamó independiente y fundó sus propias dinastías: tahiríes (820-874), saffaríes (863-902), samaníes (874-899). Los turcos selyúcidas, junto con los gaznawíes, consiguieron suplantarlas pronto.

El siglo XIII conoció la conquista mongola, que fue seguida  por la invasión de Tamerlán  entre 1381 y 1387. A partir de 1501 reinaron los safawíes shiíes.

Con Abbas I el Grande (de 1587 a 1629), el imperio alcanzó su apogeo y su capital, Isfahan, se convirtió en una ciudad prestigiosa.

A finales del siglo XVIII, Aga Muhammad Jan, sha de persia en 1796, fundó la dinastía qayarí. En el poder hasta 1925, los qayaríes tuvieron que  tratar con las potencias europeas (rusos e ingleses) y hacer frente a sus objetivos imperialistas.

Desde el inicio del siglo XX, el petróleo iraní provocó la codicia  de los occidentales. Después de que un acuerdo  anglo-ruso hubiera dividido Irán en dos zonas de influencia, La Anglo-Iranian Oil Company construyó en Abadán su primera refinería en 1909. En 1917, la revolución soviética alejó a los rusos de Irán y dejó el campo libre a los ingleses.